一、姓
许慎《说文解字》卷二四“女部”：“姓，人所生也，从女、生，生亦声。”班固《白虎通德论》卷九曰：“姓者，生也，人禀天气所以生者也”。《左传·隐公八年》“天子建德，因生以赐姓”。这些说明，“姓”的本义是“生”。因此认为，姓最初是代表有共同血缘、血统、血族关系的种族称号，简称族号。它不是个别人或个别家庭的，而是整个氏族部落的称号。我们祖先最初使用姓的目的是为了“别婚姻”、“明世系”、“别种族”。产生时间大约在原始社会的氏族公社时期。
姓是怎么来的？人们推测，与祖先图腾崇拜有关。在原始蒙眛时代，各部落、氏族都有各自的图腾崇拜物，比如麦穗、熊、蛇等，这种图腾崇拜物成了本部落的标志。后来，便成了这个部落全体成员的代号，即“姓”。由于古代氏族部落的数量毕竟是有限的、可数的，所以，纯正的远古时代留下来的姓是很少的。
据《春秋》整理的“古姓”有：妫（今河北涿鹿有妫水）、姒、子、姬（周王族姓）、风、赢（秦姓）、己、任、吉、芊、曹、祁、妘、姜、董、偃、归、曼、芈（楚姓）、隗（原北方少数民族姓）、漆（瞒）、允等22个姓。近半数带女字旁，所以推测，姓的产生可能在母系氏族社会。章太炎等人从《说文》、《山海经》、甲骨文、金文等较古的文献中整理出几十个古姓（约59个，章太炎得52个，他人又从金文中得7个），加上原有的也不过80几个，其他的已佚。这里，罗列几个从古至今具有代表性的关于姓的数字。
1，北宋钱塘无名氏编《百家姓》，共收入502个姓氏，其中，单姓342个，复姓60个。
2，宋代郑樵《通志·姓氏略》中统计古代姓氏共有1745个。
3，明代翰林院编修吴沈等人据当时户部所藏户籍编成《皇明千家姓》，收姓氏1968个。
4，清代康熙帝亲自审定《御制百家姓》。
5，清人张澍《姓氏寻源》、《姓氏辨误》中说古姓氏有5129个。
6，中华人民共和国成立后，大陆学者阎福卿等曾编辑出版过《中国姓氏汇编》共收姓氏5730个。其中，单姓3470个，双字姓2085个，三字姓163个，四字五字姓12个。台湾省也出版过《中华姓符》共收姓氏6363个，但里面有异体字重复收入的情况。
7，据中国语言文字改革工作委员会汉字处1984年抽样调查及有关专家估计，今天还在使用的姓氏在3000个以上。
8，2001年1月王大良出版《当代百家姓》，据1982年全国人口普查数据，我国常用姓约400个，前100个姓：李王张刘陈杨赵黄周吴，徐孙胡朱高林何郭马罗，梁宋郑谢韩唐冯于董萧，程曹袁邓许傅沈曾彭吕，苏卢蒋蔡贾丁魏薛叶阎，余潘杜戴夏钟汪田任姜，范方石姚谭廖周熊金陆，郝孔白崔康王丘秦江史，顾侯郎孟龙万段雷钱汤，尹黎易常武乔贺赖龚文。这100姓占全国总人口的87%以上。其中，李王张刘陈5姓就有3亿多人口。李8700万、王8000万、张800万、刘6000万、陈5000万。
二、氏
由于人口繁衍，原来部落又分出若干新的部落，为了互相区别，以表示自己的特异性，就为自己的子部落单独起一个代号，这便是“氏”。当然，有的小部落没这样做，仍然沿用老部落的姓。有的部落一边沿用旧姓，一边有自己的“氏”。小部落后来又分出更多的小部落，氏便越来越多，甚至于远远超过原来姓的规模。
从时间上来讲，已是父系氏族社会，氏带上了这个时代的烙印。所以说，“氏”是姓的分支。《通签·外纪》说：“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分。”说明二者的关系，“姓”是不变的，“氏”是可变的。顾炎武说“氏一传而可变，姓千万年而不变。”秦汉之前，姓和氏在不同场合使用，哪些人有姓，哪些人用氏有严格规定，汉代以后，姓氏不加区分，姓氏合一，统称为姓。最明显的标志是《史记》，根据现有姓氏、推究它们的来源或者说最初确定它为姓氏的缘由，大致有以下几个方面：
1，前面提到过，带女字旁的姓氏如：娰、姬、姜、妫、赢等，这是母系氏族社会女性崇拜的反映。有些直接就是女族长的名姓称号。
2，以动植物或其他自然物为姓氏。如马、牛、羊、猪、蛇、龙、柳、梅、李、桃、花、叶、谷、麦、桑、麻、粟、山、水、林、木、风、云、河、江、金、石、钢、铁、玉等，这其中很大一部分是部落的图腾。
3，以封国、采邑或职官、爵位为姓。如齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦、鲁、蔡、郑、陈、宋、阮；司徒、司马、司空、乐正、宰、上官、太史、少正、王、侯、公孙、伯子等，由于古代封爵职官名目繁多，故此类姓很多。
4，以出生地、居住地或职业为姓，如姚（虞舜生姚墟）、东方（伏羲住处）、西门、东门（鲁庄公子遂后代封住地）、东郭、南、百里、欧阳（越王勾践，被封在乌程欧阳亭）、陶、巫、卜、医等。
5，以祖先族号、谥号为姓。如唐、虞、夏、商、周、殷，文、武、昭、穆、康、庄、宣、平、成等。
6，其他（在姓中还有几种变种，突变情况）：
（1）皇帝赐姓。如刘邦赐项伯姓刘。李煜赐奚廷圭（墨务官）姓李。
（2）为避灾难而改姓。如伍子胥在吴被杀后，子孙逃到齐国，改姓王孙；陈厉公子陈完，在陈内乱后逃到齐国做了大夫，改姓田。
（3）为避皇帝或圣人讳而改姓。如荀改孙，庄改严，丘改邱等。
（4）嫌原姓复杂、字多而改姓。如司马简姓司或马或冯，欧阳简姓欧。
（5）少数民族主动从汉姓。如北魏孝文帝规定鲜卑族人改用汉姓如陆、穆、贺、于等，皇族带头，由原来的姓拓跋改为姓元。
（6）另外，拓跋、单于、宇文、长孙、呼延、尉迟、耶律、完颜，爱新觉罗等都是少数民族姓的汉语译音。有些少数民族姓在译成汉语后，嫌字太长就简化，如爱新觉罗，改姓罗，金。从以上可看出，同姓不一定一家。
另外，古代姓氏还有几点值得注意：
1，战国前，贵族才有姓氏，贵族男子称氏，女子称姓。因为“姓所以别婚姻”，“氏所以别贵贱”，“贵者有氏，贱者有名无氏”（《通志·氏族略序》）顾炎武在《日知录》中说：“考之于《传》，二百五十五年之间，有男子而称姓者乎？无有也。”
2，氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。“礼不娶同姓”，“父母同姓，其出不蕃”（《左传》），“同姓不婚，恶不殖也”。（《国语》）有人认为里面隐含了朴素的优生学。春秋时，鲁昭公娶吴女为夫人，两人都姓姬，乃改夫人姓孟，称吴孟子。
3，因为“姓”起着“别婚姻”的作用，贵族男子又不称姓，故女子称姓特别重要，为了给待嫁或已嫁的同姓女子加以区别，就形成了对女子的特殊称呼，在姓的前后加前缀、后缀。
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