木星

在太阳系中最惹人注目的行星是木星，木星是九兄弟中最魁梧的巨人。它很明亮，亮度仅次于金星。中国古代用它来定岁纪年，因此它又叫“岁星”。西方天文学家称木星为“朱庇特”，即罗马神话中的众神之王。

木星是从太阳数来第五颗行星，也是太阳系最大的行星，它的轨道半径为七万七千八百三十三万公里；赤道处直径为十四万二千九百八十四公里，大致为地球直的十一倍；质量是1.900ｘ1027公斤，超过太阳系其它所有行星总合的二倍，是地球质量的三百一十八倍。

木星距离太阳五．二天文单位。因为离热源太远，所以它的温度极低，近于摄氏零下二百度左右。木星上布满了明暗不一的斑纹，据此我们测知木星的自转周期在赤道处为九小时五十分。自转周期随纬度增加而延长，到两极附近则为小时五十六分．根据这些观测结果便可断定，我们所窥见的表面决不会是固态的，甚至在可见云层之下的相当深处，乃看不见固态物质。

按体积来说，木星为众行星之首，但其自转周期同其它各行星相比却为时最短。在赤道处的物质绕轴迅速旋转，其速度约为每小时三万英里（地球的赤道自转速度为每小时一千英里），这样一来，木星的两极方向更加扁平，其轮廓与其说是象一只圆盘，不如说是象椭圆盘更恰当些。

木星自史前时代就已为人所知，是全天第四亮的星体，仅次于太阳、月球和金星之后，火星则在某些时候会比它亮。一六一○年，伽利略首先发现木星的四大卫星－木卫一、木卫二、木卫三及木卫四，也就是著名的伽利略卫星，这是人类首度发现绝对不可能绕着地球运转的星体，这是当时支持哥白尼的日心说最有力的证据之一。

一九七三年，先锋十号探测船首次造访木星，其后先锋十一号、航海家一、二号及尤利西斯号也陆续到过木星。新一代探测船伽利略号现正在木星轨道上，已传回许多极有价值的数据。

像木星一样的气体行星并没有固态的表面，它们的气体就是很单纯的愈深愈密。我们所谓的半径和大小是以一大气压处为其表面来计的；而我们肉眼所看到的表面则是其大气层的云顶，比一大气压处的位置略高。